peaceful paradise @Palau [Palau]
「海、行ったの？」
ガス・スタンドの店員は鳴り響くＢＧＭに合わせ、
カラダを揺らしながらそういった。
「なんで？」
「スゴイ焼けているからさ」
「この日焼け？ 違うよ、バベルダオブ島を一日ドライブして、このザマさ。
見てよ、右腕だけひどく焼けてるだろ？」
フランクな店員に合わせて、ジョーク交じりに答える。
右腕に焼けてない左腕を添えて見せると、
酷いものを見たかのように彼は大げさに目を覆ってみせた。
反時計回りに島を一周したものだから、
北を目指し走っている時は太陽は東、つまり右から日が当たり、
そして南に下っているときは太陽は西に傾き、
クルマには西日が当たり、これまた右側から日が当たっていた。
一日中、我が右腕は太陽に向かっていたことになり、酷いぐらい日焼けしていた。
途中、気づいて、シャツで右半身を覆い隠したりはしてみたものの、
南の島の太陽光線の下ではムダな足掻きでしかなかった。
それにしてもパラオの人たちは明るい。
目が合っただけでも声をかけてくるし、
見ず知らずの人からも当たり前のように話しかけられる。
アメリカなどでもすれ違いざまやエレベーターでは、
「ハーイ」とか「What s up?」なんて軽くアイサツを交わす習慣がある。
人種も文化も異なる人間が集う国だから、
常に互いに敵意がないことを確認しあうことが当たり前になっている。
バックパックを背負って、初めてアメリカを回ったとき、
自分よりも大きな黒人がフッと道を開けることが何度もあり、不思議に感じた。
「譲る」というよりは「避ける」という感じだったので奇妙な印象が残ったのだ。
日本人からするとヨコにもタテにも大きい黒人は大いに畏怖の対象だが、
彼らからすると得体の知れない無表情の黄色人種が恐怖でもあったのだ。
「鋭い目つきをした黄色いヘンなヤツ」という感じで避けていたらしい。
こちらにも少しばかりのアドバンテージがあったことは確かだ。
ネイビー・ベースがある街に育ち、
高校生のときから米兵と玉突きして遊んでいたので、
黒人に悪いイメージを持ってはいなかった。
合わせて１８０ｃｍを超える身長があるので、
見下ろされるような目にあわずに済んでいたので、
ムリに彼らを避けて歩くようなことはしていなかったのだ。
もっともアメリカ人の側からしてみたら、
「ただのきったねえバックパッカー」を忌避していただけだったのかもしれないが。
それにしてもパラオの人たちのフランクなこと。
こちらが日本人とわかると拙い日本語や「じゃぱーん」なんて言葉を投げてくれたり、
同じように明るい韓国のオバハンとはまた別格の明るさで、
こちらを大いに和ませてくれる。
肩に力を入れて異国を歩きがちな旅行者としてはふと、ガス抜きされた気分になる。
ガソリンは１ガロン（約３，７８Ｌ）が＄５，２５、リッターあたり￥１１０ほどか。
レンタカーを返す約束の１８時まではまだ時間があった。
夕食を摂るには早すぎるし、ランチの量が多かったこともあって、腹も減っていない。
とはいえ、クルマで行ける島々は走りつくしてしまっていた。
少しばかり時間を持て余してしまったので、
『メイン・ストリート』にある『パレイシア・ホテル』にクルマを入れ、
テラスになっているバーに足を向けた。
『マンゴ・ジュース』をオーダーし、バーテンダーと話しをしながら、夕焼けを待った。
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